Durée d’une assurance vie : combien de temps peut-on garder son contrat ?

L'assurance vie est l'un des placements préférés des Français, représentant plus de 1 800 milliards d'euros d'encours en 2024 selon la Fédération Française de l'Assurance. Contrairement à une idée reçue, ce contrat n'est soumis à aucune durée légale minimale ou maximale : sa durée est entièrement librement choisie par le souscripteur. Vous pouvez le conserver aussi longtemps que vous le souhaitez, jusqu'à votre décès ou un rachat total, et rien n'empêche d'en ouvrir un autre en parallèle pour diversifier vos stratégies d'épargne. Cet article explore en détail cette souplesse, les avantages fiscaux liés à la durée, et les conseils pratiques pour optimiser votre contrat.

La durée légale d'un contrat d'assurance vie : aucune contrainte imposée

Légalement, les contrats d'assurance vie ne sont pas rattachés à une durée fixe. Ils peuvent prendre la forme :

• d'un contrat à durée déterminée (souvent avec reconduction tacite annuelle) ;
• d'un contrat viager (à durée indéterminée).

La fin du contrat intervient automatiquement au décès du souscripteur, moment où le capital est transmis aux bénéficiaires désignés. En l'absence de bénéficiaire, le capital intègre la succession, sans abattements spécifiques liés à l'assurance vie.

• Pas de durée minimale : vous pouvez racheter tout ou partie du capital à tout moment, sans pénalité légale, même si des frais de gestion ou de rachat peuvent s'appliquer selon le contrat.
• Pas de durée maximale : le contrat se reconduit tacitement chaque année, sauf opposition expresse. Il peut ainsi perdurer des décennies, jusqu'à 30 ans ou plus pour certains épargnants.

Cette flexibilité en fait un outil adaptable à tous les profils :

• jeune actif souhaitant constituer une épargne pour des projets futurs ;
• retraité souhaitant organiser sa transmission patrimoniale.

Les avantages fiscaux : l'importance des 8 ans

Si la durée du contrat est libre, la fiscalité de l'assurance vie incite fortement à une détention longue. Après 8 ans, le régime devient particulièrement avantageux, avec :

• un prélèvement forfaitaire unique (PFU) de 7,5 % sur les gains (auquel s'ajoutent 17,2 % de prélèvements sociaux) ;
• un abattement annuel sur les gains de 4 600 € (9 200 € pour les couples mariés ou pacsés soumis à imposition commune).

Voici un tableau comparatif de la fiscalité selon la durée du contrat (pour les primes versées après le 27 septembre 2017) :

Pour les primes versées avant 2017, les anciens taux pouvaient être plus élevés (35 % avant 4 ans, 15 % de 4 à 8 ans). Ces avantages s'apprécient par contrat : conserver un ancien contrat ouvert permet de profiter de son ancienneté fiscale, et rien n'empêche d'en souscrire un nouveau pour des versements plus récents.

En 2025, aucune réforme majeure n'a modifié ce cadre, malgré les débats récurrents sur la fiscalité de l'épargne. La loi de finances 2025 confirme le statu quo sur la fiscalité de l'assurance vie.

Combien de temps garder son contrat ? Conseils pratiques

La durée idéale de détention dépend de vos objectifs, de votre profil de risque et de votre horizon patrimonial. Quelques repères utiles :

Durée recommandée selon les supports

• Fonds en euros (support sécurisé) : vise en général une détention d'au moins 8 ans pour bénéficier pleinement de l'abattement fiscal, avec un rendement moyen de l'ordre de 2 à 3 % en 2024.
• Unités de compte (supports risqués) : privilégiez un horizon de 8 à 10 ans ou plus pour lisser les fluctuations boursières et viser un rendement potentiel de 4 à 6 % annualisé, en acceptant le risque de perte en capital.

Objectifs à court, moyen et long terme

• Projets à court terme (moins de 4 ans) : un rachat est possible dès le premier jour, mais la fiscalité est moins favorable. Pour une épargne de précaution ou un besoin très proche, complétez plutôt avec un Livret A ou d'autres livrets réglementés.
• Objectifs de moyen terme (4 à 8 ans) : l'assurance vie reste pertinente, mais sans bénéficier encore de l'abattement après 8 ans. Il peut être judicieux de limiter les rachats avant cette échéance.
• Transmission patrimoniale : dans une optique de long terme, voire viagère, l'assurance vie est un outil puissant. En cas de décès avant 70 ans, les capitaux transmis bénéficient d'une exonération jusqu'à 152 500 € par bénéficiaire (hors cas particuliers).

Multiplier les contrats pour optimiser la stratégie

Conseil clé : rien n'empêche de garder un contrat existant tout en en ouvrant un autre. Par exemple :

• conservez un contrat de plus de 8 ans pour profiter de son antériorité fiscale ;
• ouvrez un nouveau contrat pour investir sur des supports plus dynamiques ou profiter d'une meilleure gamme de fonds.

Pensez à vérifier les conditions générales de votre contrat, notamment en cas de durée déterminée, afin de vous assurer de la prolongation automatique et de la préservation de la date d'antériorité fiscale.

En cas de rachat (total ou partiel), le délai de versement des fonds est réglementé : l'assureur dispose d'un maximum de 2 mois pour vous verser les sommes dues, sous réserve de réception de toutes les pièces justificatives.

Conclusion

L'assurance vie se distingue par sa durée illimitée et sa grande souplesse : vous pouvez la conserver toute votre vie, adapter vos supports d'investissement et procéder à des rachats selon vos besoins. En pratique, viser au moins 8 ans de détention permet de profiter de la fiscalité optimale, tout en gardant la possibilité de multiplier les contrats sans restriction.

Pour maximiser le rendement et la transmission, ajustez la durée de conservation de votre contrat à votre horizon patrimonial, et n'hésitez pas à solliciter un accompagnement personnalisé. En 2026, l'assurance vie demeure un pilier de l'épargne française, à condition de bien en maîtriser la durée et les règles fiscales.